Un reciente estudio publicado en la revista Marine Geology ha permitido identificar 332 cañones submarinos ocultos bajo las aguas que rodean la Antártida, algunos con profundidades que alcanzan los 4.000 metros. Esta cifra es cinco veces superior a las estimaciones previas y ofrece una visión más precisa de cómo estas estructuras influyen en la circulación oceánica y en el cambio climático.
La investigación, dirigida por David Amblàs, de la Universidad de Barcelona, y Riccardo Arosio, del University College Cork, se ha desarrollado a partir de la base de datos más completa sobre el relieve marino de la región: la versión 2 del International Bathymetric Chart of the Southern Ocean. Esta cartografía ofrece una resolución de 500 metros por píxel, lo que ha permitido un análisis semiautomatizado de las formaciones.
Los cañones localizados en la Antártida Oriental presentan sistemas ramificados y perfiles en forma de U, fruto de una actividad glaciar prolongada y de la acción combinada de procesos erosivos y sedimentarios. En el sector occidental, sin embargo, predominan estructuras más cortas y de pendientes abruptas, con secciones en V, indicativas de un origen más reciente.
Según los investigadores, esta diferencia morfológica respalda la hipótesis de que la capa de hielo oriental es más antigua y se formó antes que la occidental. «Esto había sido sugerido por estudios de registro sedimentario, pero aún no había sido descrito en la geomorfología del fondo marino a gran escala», señaló Amblàs.
Los autores advierten que los modelos actuales de proyección climática no reproducen con exactitud los procesos que ocurren en zonas con topografía tan compleja. Esto limita la capacidad de prever los cambios futuros en la dinámica oceánica y climática, especialmente en regiones vulnerables como el mar de Amundsen.
